铁是地壳含量居第四位的元素。大约在6000年前，我们的祖先便从铁陨石中认识了铁，在人类历史上青铜器之后就进入了铁器时代，利用铁制造了各种生产和生活工具。早于17世纪就发现在人体和各种动植物中均有铁的存在，但含量并不高，成为人体最早发现的必需微量元素，并逐渐认识到它与健康和疾病有关，在医疗实践中逐渐积累了大量成功的经验。随着医学科学和检测技术的不断发展，越来越认定，当体内铁的含量和分布异常时，就会影响正常的生理功能，铁的代谢水平已经成为衡量人体健康状况的重要标志。
    铁在体内的存在形式及生理功能 不同年龄和性别的人体内含铁量不同，到成年时才处于稳定状态。铁约占体重的0.0057％，大约为4克。妇女较男性少，约为3克。铁在体内可分为功能铁和贮存铁：
    功能铁占全身总铁量的80％以上，贮存铁不足20％。功能铁包括：（l）存在于红血球（血红蛋白的血红素）和肌肉中（肌红蛋白）的铁，占全身总铁量的75％左右，在血液中担负着氧的输送任务，与生命攸关。（2）存在于细胞色素和一些酶中的铁，约为1％左右，参与体内许多重要的代谢过程。三羧酸循环中有1/2以上的酶含铁，或有铁存在时才能发挥生理功能。（3）存在于铁蛋白中的铁，只占体内总铁量的0.l％，在血液里担负着繁重的铁运载任务。
    贮存铁存在于体内的"储铁池"中。包括:（l）铁蛋白，约占总铁量的15％。它有三个特点：一是既可储存又可提取，可及时补充血循环中铁的不足；二是无害，因为它既不能参与自由基的形成，也不能自发地释放游离铁而损伤组织细胞；三是高效，每一个铁蛋白最多能结合4500个铁原子而且还呈溶解状态。（2）含铁血黄素，其中的铁占总铁量的5％左右，是不能被立即动用的贮存铁。